Afrikansk mask köpt av ett äldre par slutar med att sälja för miljoner

Ett rättsfall i Frankrike väcker frågor om ersättning när värdet på ett sålt konstverk senare upptäcks vara betydligt högre. Ett äldre par höll på att rensa ut sitt sekundära hem när de stötte på en afrikansk mask. Medan de flesta föremålen gick till en garagerea sålde de masken till en lokal antikhandlare för 150 € i september 2021.

Bara månader senare, när de läste tidningen, upptäckte de att masken hade auktionerats ut för 4,2 miljoner euro i Montpellier. Det visade sig vara en sällsynt ceremoniell Fang-mask från Gabon, som kom tillbaka i början av 1900-talet av makens farfar som var kolonialguvernör i Afrika. Paret trodde att de blev vilseledda om dess värde och stämde återförsäljaren. Efter rättsliga förfaranden beslutade en fransk appellationsdomstol den 28 juni att parets fordran mot återförsäljaren verkar vara juridiskt giltig och frös auktionsmedlen i väntan på resultatet. Domstolen i Nimes erkände att fallet väcker frågor kring kompensation när en såld artefakts värde dramatiskt omvärderas.

Paret hävdar att återförsäljaren förmodligen visste maskens verkliga värde när de köpte den. Han visade det inte i sin butik utan kontaktade snarare två auktionshus - Drouot Estimation och Fauve Paris - för bedömningar. De uppskattade värden på cirka €100-€120 respektive €400-€600.

Trots dessa bedömningar sökte återförsäljaren ett tredje omdöme från en auktion för afrikansk konstspecialist i Montpellier. Koldatering och masspektrometrianalys daterade masken till 1800-talet. En etnologs expertundersökning visade att den användes i reningsritualer av Ngil Society, en hemlig Gabonsisk organisation inom den etniska gruppen Fang som var aktiv fram till 1920-talet. Denna nya kulturella och historiska information avslöjade maskens sällsynthet, vilket ledde till dess astronomiska försäljningspris och väckte frågor om huruvida återförsäljaren visste mer än han delade med de äldre säljarna.

Det specialiserade auktionshuset kategoriserade masken med en uppskattning före försäljning på €300 000 till €400 000 baserat på omfattande forskning och analys. Intensiva budgivningar drev dock det slutliga försäljningspriset till svindlande 4,2 miljoner euro, vilket satte ett nytt rekord för Fang-masker på auktionen i mars 2022. Den dramatiska värdeökningen har fått det äldre paret att ifrågasätta vad återförsäljaren verkligen förstod av maskens sällsynthet när man köper det från dem så billigt. Enligt rapportering i Le Monde hävdar parets juridiska rådgivare att den ursprungliga försäljningen potentiellt kan hävas på grund av säljarnas rimliga men felaktiga uppfattning att masken var obetydlig i värde. Andra prejudikat citeras, som att ägare beviljades ogiltigförklaring när Poussin-målningar felidentifierades före autentisering och deras restaurering erhölls.

Ärendet har gått igenom flera rättsliga steg. Inledningsvis föreslog återförsäljaren att paret skulle kompensera paret för cirka 300 000 euro eller 315 000 dollar, men enligt uppgift kunde ingen uppgörelse nås på grund av invändningar från det äldre parets barn, som beskrivs i de inlämnade dokumenten. Med ansvar fortfarande omtvistat, syftar appellationsdomstolens ingripande till att skydda medel medan rättegångens meriter prövas.

Otillfredsställda höjde paret sitt krav i Alès domstol och eftersträvade ett föreläggande om att deponera auktionsintäkterna samtidigt som de begärde skadestånd. Ursprungligen godkände Alès-domstolen ett provisoriskt innehav av medel, antaget i maj 2022 av en regional fransk bank. Men den lägre domstolen dömde slutligen till förmån för dealern, släppte pengarna och beordrade det äldre paret att betala honom cirka 3 000 euro för att täcka skadestånd och rättegångskostnader. Paret var missnöjt med detta resultat och överklagade sedan för att upphäva beslutet.