Un portrait de Dickens porté disparu depuis 150 ans

Margaret Gillies, une artiste écossaise née à Londres en 1803, a été approchée par l'écrivain Frederick George Kitton dans les années 1880 qui cherchait des informations sur l'un de ses portraits de Charles Dickens. Margaret a déclaré qu'elle l'avait "perdu de vue" – quelque chose qui s'appliquait également à son propre héritage en tant qu'artiste féminine à l'époque. Parce que le talent artistique de Margaret a été reconnu et qu'elle a été formée par le miniaturiste écossais Frederick Cruickshank dans les années 1820, elle s'est ensuite étendue à des peintures plus grandes. Elle a étudié à Paris avec les frères Scheffer. Mais peu savent que Margaret a vécu une vie non conventionnelle, semblable à l'auteur George Sand, qui était aussi sa voisine à Paris !

Ainsi, au début des années 1820, Margaret Gillies a rencontré et est tombée amoureuse du Dr Thomas Southwood Smith, qui s'est séparé de sa femme. Ardent défenseur du suffrage féminin et femme indépendante, Margaret a choisi de vivre avec Smith sans se marier. Tous deux partageaient une passion pour le changement dans la société et travaillaient à réduire la pauvreté. De plus, Smith était membre de la Poor Law Commission et avait une amitié avec Charles Dickens. C'est en fait l'événement qui a conduit Margaret à peindre Dickens en 1843 lors de l'écriture de "A Christmas Carol".

"A Christmas Carol", écrit par Charles Dickens en réponse au problème de la pauvreté des enfants, était le premier de cinq livres de Noël. Au cours de son travail avec Southwood Smith, Dickens a été invité à écrire une brochure gouvernementale au nom des enfants pauvres, qu'il a transformée en roman.

Le livre se concentre sur la nécessité pour les riches d'aider les pauvres, y compris deux personnages enfants, Ignorance et Want, qui apparaissent avec le fantôme du cadeau de Noël. Dickens a écrit le livre en six semaines avec environ six à sept séances avec Margaret Gillies, qui a peint son portrait. L'expression du portrait de Gillies suggère des conversations passionnées entre les deux. Gillies avait précédemment illustré un rapport gouvernemental sur les conditions de travail des femmes et des enfants dans les mines, qui était tenu secret en raison du caractère choquant de son contenu. Il est possible que l'épisode du livre où Scrooge voit les mineurs de Cornwall ait été inspiré par les histoires de Gillies.

Lorsqu'il s'est assis pour le portrait, l'auteur était aux prises avec une dépression financière et émotionnelle en raison de la mauvaise réception de son récit de voyage "American Notes" et de son roman "Martin Chuzzlewit". Ses éditeurs perdaient confiance en lui et n'acceptaient de publier son histoire de Noël que s'il couvrait une partie importante des coûts. Malgré ses luttes, l'auteur n'avait aucune idée que "A Christmas Carol" deviendrait un énorme succès et transformerait sa vie. En tant que jeune père stressé, hanté par sa pauvreté passée, il craignait pour l'avenir de sa famille.

Le portrait faisait partie d'un livre intitulé "A New Spirit of the Age" écrit par des écrivains anonymes, dont Mary, la sœur de Margaret. Le livre visait à motiver les lecteurs à prendre des mesures positives.

Le portrait de Charles Dickens a été exposé à la Royal Academy de Londres en 1844, avec la poétesse Elizabeth Barrett Browning commentant que son sujet avait "la poussière et la boue de l'humanité" malgré ses "yeux d'aigle". Bien que la Royal Academy n'autorisait pas les membres féminins à l'époque, plusieurs artistes féminines, dont Margaret Gillies, ont exposé des œuvres lors de l'exposition de 1844. Alors que de nombreux artistes masculins, tels que JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise et William Etty, sont encore célèbres aujourd'hui, les artistes féminines nommées dans le catalogue sont tombées dans l'oubli.

Sur les 1 410 œuvres exposées, quatre étaient de Gillies. C'était la dernière fois que le public voyait le portrait de Dickens par Gillies depuis de nombreuses années, et les générations futures ne l'ont appris que grâce à une gravure réalisée à partir de celui-ci. Au fil du temps, la peinture de Gillies du jeune et bel auteur, distincte de son apparence barbue plus connue, est devenue connue sous le nom de "portrait perdu" et aurait été perdue ou détruite.

Il est probable que les auteurs de la nécrologie n'étaient pas au courant de la vraie vie de Margaret Gillies, qui a rampé à travers des tunnels miniers étouffants pour documenter les conditions oppressives auxquelles sont confrontées les femmes et les enfants travailleurs, souvent forcés de se déshabiller tout en travaillant pour éviter l'épuisement dû à la chaleur. Malgré cela, ses œuvres restent un témoignage de son héritage, présentant des illustrations aussi obsédantes et poignantes que l'écriture de Dickens, bien qu'elles ne soient pas aussi largement reconnues aujourd'hui.