Ein Porträt von Dickens, das seit 150 Jahren vermisst wird

Margaret Gillies, eine schottische Künstlerin, die 1803 in London geboren wurde, wurde in den 1880er Jahren von dem Schriftsteller Frederick George Kitton angesprochen, der Informationen über eines ihrer Porträts von Charles Dickens suchte. Margaret erklärte, sie habe es „aus den Augen verloren“ – etwas, das auch für ihr eigenes Erbe als weibliche Künstlerin in dieser Zeit galt. Da Margarets künstlerisches Talent anerkannt wurde und sie in den 1820er Jahren von dem schottischen Miniaturmaler Frederick Cruickshank ausgebildet wurde, erweiterte sie ihre Malerei später auf größere Gemälde. Sie studierte in Paris bei den Gebrüdern Scheffer. Aber die wenigsten wissen, dass Margaret ein unkonventionelles Leben führte, ähnlich wie der Autor George Sand, der auch ihr Nachbar in Paris war!

So lernte Margaret Gillies in den frühen 1820er Jahren Dr. Thomas Southwood Smith kennen und verliebte sich in ihn, der sich von seiner Frau trennte. Margaret, eine starke Verfechterin des Frauenwahlrechts und eine unabhängige Frau, entschied sich dafür, mit Smith zusammenzuleben, ohne zu heiraten. Beide teilten die Leidenschaft, Veränderungen in der Gesellschaft herbeizuführen, und arbeiteten an der Linderung der Armut. Darüber hinaus war Smith Mitglied der Poor Law Commission und hatte eine Freundschaft mit Charles Dickens. Dies ist tatsächlich das Ereignis, das dazu führte, dass Margaret Dickens 1843 während des Schreibens von „A Christmas Carol“ malte.

„A Christmas Carol“, geschrieben von Charles Dickens als Antwort auf das Problem der Kinderarmut, war das erste von fünf Weihnachtsbüchern. Während seiner Arbeit mit Southwood Smith wurde Dickens gebeten, im Namen armer Kinder eine Regierungsbroschüre zu schreiben, die er in einen Roman umwandelte.

Das Buch konzentriert sich auf die Notwendigkeit der Reichen, den Armen zu helfen, darunter zwei Kinderfiguren, Ignorance und Want, die mit dem Geist des Weihnachtsgeschenks erscheinen. Dickens schrieb das Buch in sechs Wochen mit ungefähr sechs bis sieben Sitzungen mit Margaret Gillies, die sein Porträt malte. Der Ausdruck in Gillies' Porträt deutet auf leidenschaftliche Gespräche zwischen den beiden hin. Gillies hatte zuvor einen Regierungsbericht über die Arbeitsbedingungen von Frauen und Kindern in Minen illustriert, der wegen des schockierenden Inhalts geheim gehalten wurde. Es ist möglich, dass die Episode in dem Buch, in der Scrooge die Bergleute in Cornwall sieht, von Gillies 'Geschichten inspiriert wurde.

Als er für das Porträt saß, kämpfte der Autor mit finanziellen und emotionalen Depressionen aufgrund der schlechten Aufnahme seines Reiseberichts „American Notes“ und seines Romans „Martin Chuzzlewit“. Seine Verleger verloren das Vertrauen in ihn und stimmten einer Veröffentlichung seiner Weihnachtsgeschichte nur zu, wenn er einen erheblichen Teil der Kosten übernahm. Trotz seiner Kämpfe hatte der Autor keine Ahnung, dass „A Christmas Carol“ ein großer Erfolg werden und sein Leben verändern würde. Als gestresster junger Vater, geplagt von seiner vergangenen Armut, fürchtete er um die Zukunft seiner Familie.

Das Porträt war Teil eines Buches mit dem Titel „A New Spirit of the Age“, das von anonymen Autoren geschrieben wurde, darunter Mary, Margarets Schwester. Das Buch zielte darauf ab, die Leser zu motivieren, positive Maßnahmen zu ergreifen.

Das Porträt von Charles Dickens wurde 1844 in der Royal Academy in London ausgestellt, wobei die Dichterin Elizabeth Barrett Browning kommentierte, dass ihr Thema trotz seiner „Adleraugen“ „den Staub und Schlamm der Menschheit“ habe. Obwohl die Royal Academy damals keine weiblichen Mitglieder zuließ, stellten mehrere Künstlerinnen, darunter Margaret Gillies, Werke in der Ausstellung von 1844 aus. Während viele der männlichen Künstler wie JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise und William Etty noch heute berühmt sind, sind die im Katalog genannten Künstlerinnen in Vergessenheit geraten.

Von den 1.410 ausgestellten Werken stammten vier von Gillies. Dies war für viele Jahre das letzte Mal, dass die Öffentlichkeit Gillies' Dickens-Porträt sah, und zukünftige Generationen erfuhren davon nur durch einen Stich, der daraus gemacht wurde. Im Laufe der Zeit wurde Gillies' Gemälde des jungen, gutaussehenden Autors, das sich von seinem allgemein bekannten bärtigen Aussehen unterschied, als "das verlorene Porträt" bekannt und galt als verloren oder zerstört.

Es ist wahrscheinlich, dass die Verfasser des Nachrufs nichts über das wahre Leben von Margaret Gillies wussten, die durch schwüle Minenstollen kroch, um die bedrückenden Bedingungen zu dokumentieren, denen Arbeiterinnen und Kinder ausgesetzt waren, die oft gezwungen waren, sich während der Arbeit auszuziehen, um Hitzeerschöpfung zu vermeiden. Trotzdem bleiben ihre Werke ein Zeugnis ihres Vermächtnisses und zeigen Illustrationen, die so eindringlich und ergreifend sind wie Dickens' Schriften, obwohl sie heute nicht so weithin anerkannt sind.