Et portræt af Dickens forsvundet i 150 år

Margaret Gillies, en skotsk kunstner født i London i 1803, blev kontaktet af forfatteren Frederick George Kitton i 1880'erne, som søgte information om et af hendes portrætter af Charles Dickens. Margaret sagde, at hun havde "mistet det af syne" - noget, der også gjaldt hendes egen arv som kvindelig kunstner i æraen. Fordi Margarets kunstneriske talent blev anerkendt, og hun blev oplært af den skotske miniaturist Frederick Cruickshank i 1820'erne, udvidede hun senere til større malerier. Hun studerede i Paris sammen med Scheffer-brødrene. Men lidt ved de fleste, at Margaret levede et utraditionelt liv, der ligner forfatteren George Sand, der også var hendes nabo i Paris!

Så i begyndelsen af 1820'erne mødte Margaret Gillies og blev forelsket i Dr. Thomas Southwood Smith, som blev skilt fra sin kone. En stærk fortaler for kvindelig valgret og en uafhængig kvinde, Margaret valgte at bo sammen med Smith uden at gifte sig. Begge delte en passion for at bringe forandring til samfundet og arbejdede for at afhjælpe fattigdom. Hvad mere er, Smith var medlem af Poor Law Commission og havde et venskab med Charles Dickens. Dette er faktisk den begivenhed, der førte til, at Margaret malede Dickens i 1843 under skrivningen af "A Christmas Carol."

"A Christmas Carol", skrevet af Charles Dickens som svar på spørgsmålet om børnefattigdom, var den første af fem julebøger. Under sit arbejde med Southwood Smith blev Dickens bedt om at skrive en regeringspjece på vegne af fattige børn, som han forvandlede til en roman.

Bogen fokuserer på de velhavendes behov for at hjælpe de fattige, herunder to børnekarakterer, Uvidenhed og Want, som dukker op med julegavespøgelsen. Dickens skrev bogen på seks uger med omkring seks til syv møder med Margaret Gillies, som malede hans portræt. Udtrykket i Gillies' portræt antyder lidenskabelige samtaler mellem de to. Gillies havde tidligere illustreret en regeringsrapport om arbejdsforholdene for kvinder og børn i miner, som blev holdt hemmelig på grund af indholdets chokerende karakter. Det er muligt, at episoden i bogen, hvor Joakim ser minearbejderne i Cornwall, var inspireret af Gillies' historier.

Da han sad til portrættet, kæmpede forfatteren med økonomisk og følelsesmæssig depression på grund af den dårlige modtagelse af hans rejsebeskrivelse "American Notes" og romanen "Martin Chuzzlewit". Hans udgivere var ved at miste troen på ham og gik kun med til at udgive hans julehistorie, hvis han dækkede en betydelig del af omkostningerne. På trods af sine kampe havde forfatteren ingen anelse om, at "A Christmas Carol" ville blive en kæmpe succes og forvandle hans liv. Som en stresset ung far, hjemsøgt af sin tidligere fattigdom, frygtede han for sin families fremtid.

Portrættet var en del af en bog kaldet "A New Spirit of the Age" skrevet af anonyme forfattere, herunder Mary, Margarets søster. Bogen havde til formål at motivere læserne til at handle positivt.

Portrættet af Charles Dickens blev vist på Royal Academy i London i 1844, hvor digteren Elizabeth Barrett Browning kommenterede emnet, der havde "menneskehedens støv og mudder" på trods af hans "ørneøjne". Selvom Royal Academy ikke tillod kvindelige medlemmer på det tidspunkt, udstillede flere kvindelige kunstnere, herunder Margaret Gillies, værker i 1844-udstillingen. Mens mange af de mandlige kunstnere, såsom JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise og William Etty, stadig er berømte i dag, er de kvindelige kunstnere, der er nævnt i kataloget, forsvundet i uklarhed.

Ud af de 1.410 udstillede værker var fire af Gillies. Dette var sidste gang, offentligheden så Gillies' portræt af Dickens i mange år, og fremtidige generationer lærte kun om det gennem en gravering lavet af det. Med tiden blev Gillies' maleri af den unge, smukke forfatter, adskilt fra hans mere almindeligt kendte skæggede udseende, kendt som "det tabte portræt" og blev antaget at være gået tabt eller ødelagt.

Det er sandsynligt, at nekrologskribenterne ikke var klar over Margaret Gillies' sande liv, som kravlede gennem kvælende minetunneler for at dokumentere de undertrykkende forhold, som kvindelige og børnearbejdere står over for, ofte tvunget til at klæde sig af, mens de arbejdede for at undgå varmeudmattelse. På trods af dette forbliver hendes værker et vidnesbyrd om hendes arv og viser illustrationer, der er lige så spøgende og gribende som Dickens' forfatterskab, selvom de ikke er så bredt anerkendte i dag.