Η αμερικανική ζωή τα Χριστούγεννα, όπως τη βλέπει ο καλλιτέχνης Norman Rockwell

Ο Νόρμαν Ρόκγουελ (1894-1978) είναι γνωστός για την ερμηνεία του στην αμερικανική κουλτούρα, ιδιαίτερα μέσω των εικονογραφήσεων του εξωφύλλου του για το The Saturday Evening Post, όπου εργάστηκε για 47 χρόνια. Ωστόσο, είναι η απεικόνισή του από χαρούμενες σκηνές διακοπών που έχουν εδραιώσει τη σχέση του με τα Χριστούγεννα στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Δεν ήταν μόνο ένας εξαιρετικά παραγωγικός καλλιτέχνης, δημιουργώντας πάνω από 4.000 πρωτότυπα έργα στη διάρκεια της ζωής του, αλλά οι αναπαραστάσεις του της αμερικανικής ζωής έχουν σταθερά απήχηση στο κοινό από το πρώτο του εξώφυλλο Saturday Evening Post το 1916. Ωστόσο, είναι ο συσχετισμός του Rockwell με τις διακοπές εποχή, ιδιαίτερα τα Χριστούγεννα, που έχει ριζώσει στην αμερικανική κουλτούρα. Οι πίνακες του Rockwell απεικόνιζαν τόσο δημόσιες όσο και ιδιωτικές στιγμές της αμερικανικής ζωής και καθώς η τεχνολογία προχωρούσε, άρχισε να ενσωματώνει τη φωτογραφία στη δουλειά του. Κάποτε εξήγησε ότι η χρήση κάμερας τον βοήθησε να επιτύχει πιο φυσικές εκφράσεις από τα μοντέλα του και επίσης έσωσε τον ίδιο και τα μοντέλα από τη σωματική καταπόνηση.

Αν και δεν έχαιρε πάντα μεγάλης εκτίμησης από τους κριτικούς τέχνης, ο Ρόκγουελ δημιούργησε πάνω από 300 εικονογραφήσεις εξωφύλλων για το The Saturday Evening Post, που περιελάμβανε μια μεγάλη γκάμα επιτυχημένων έργων ζωγραφικής. Ωστόσο, η σχέση του Rockwell με τα Χριστούγεννα, ιδιαίτερα με τον Old Saint Nick, ξεκίνησε το 1911 όταν του ανατέθηκε να παράγει χριστουγεννιάτικες κάρτες για την κυρία Arnold Constable. Εδώ είναι μερικοί από τους χριστουγεννιάτικους πίνακές του που έχουν συμβάλει στην εικονική απεικόνιση των διακοπών στην Αμερική.

Το The Night Before Christmas, το οποίο εμφανίστηκε ως η τελευταία εικονογράφηση του Rockwell για το Literary Digest τον Δεκέμβριο του 1923, αποτυπώνει τον ενθουσιασμό και την προσμονή μέχρι την ημέρα των Χριστουγέννων. Αυτός ο πίνακας δείχνει επίσης την εκτίμηση του Ρόκγουελ για τον Ρέμπραντ, καθώς χρησιμοποίησε την τεχνική του chiaroscuro ή τη χρήση του φωτός και της σκιάς, παρόμοια με τον Ολλανδό ζωγράφο της Χρυσής Εποχής. Στο The Night Before Christmas, το φως των κεριών αναδεικνύει το κοιμισμένο παιδί στο κέντρο της σύνθεσης, ενώ ο Άγιος Βασίλης αναδύεται από τις σκιές. Αυτός ο πίνακας μπορεί να έχει επηρεαστεί από τον Άγιο Πέτρο στη Φυλακή του Ρέμπραντ.

Στο Christmas: Santa Reading Mail, ο Rockwell απεικόνισε τον Άγιο Βασίλη ως μια γενναιόδωρη και ευγενική φιγούρα κατά την περίοδο των γιορτών. Ο πίνακας εμφανίστηκε αρχικά στο εξώφυλλο του The Saturday Evening Post τον Δεκέμβριο του 1935 και αργότερα δόθηκε από τον Rockwell στον αρχικό του ιδιοκτήτη. Σε αυτό το έργο, ο Άγιος Βασίλης απεικονίζεται με ένα χρυσό φωτοστέφανο, το οποίο αναφέρεται στην παραδοσιακή γερμανική εικόνα του Sankt Niklaus του 19ου αιώνα. Το παρόν αντιπροσωπεύεται από μια γεμάτη καφέ δερμάτινη ταχυδρομική τσάντα από την Ταχυδρομική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία κάθεται στα πόδια του Άγιου Βασίλη.

Το Extra Good Boys and Girls δεν είναι μόνο μια από τις πιο εμβληματικές απεικονίσεις του Άη Βασίλη από τον Rockwell, αλλά θεωρείται επίσης μια από τις πιο αξέχαστες εικόνες του χαρούμενου γέρου που δημιουργήθηκε ποτέ. Σύμφωνα με το βιβλίο Norman Rockwell: Pictures for the American People, ο Rockwell πιστώνεται ότι βοήθησε στη διαμόρφωση της σύγχρονης αμερικανικής αντίληψης των Χριστουγέννων μέσω των ζεστών και χαρούμενων εορταστικών ζωγραφιών του και το Extra Good Boys and Girls είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτού. Ο πίνακας εμφανίστηκε στο εξώφυλλο του The Saturday Evening Post τον Δεκέμβριο του 1939 και η σημασία του αναγνωρίστηκε το 2007 όταν πουλήθηκε για 2.169.000 δολάρια στον οίκο Christie's. Σε μια κοινωνία που γινόταν όλο και πιο καταναλωτική, οι πίνακες του Rockwell συνέβαλαν στην οικοδόμηση της σύγχρονης αμερικανικής ιδέας των Χριστουγέννων.

Στην Αλήθεια για τον Άγιο Βασίλη, ο Ρόκγουελ απεικονίζει μια στιγμή συνειδητοποίησης καθώς ένα αγόρι ντυμένο με πιτζάμες ανακαλύπτει μια στολή του Άγιου Βασίλη ενώ ψάχνει για δώρα στα συρτάρια των γονιών του. Η πνευματώδης προσέγγιση του Rockwell στην εμπειρία τονίζει τον παραλογισμό του μύθου του Άγιου Βασίλη και των γονιών που τον εκτελούν για τα παιδιά τους. Αυτός ο πίνακας ενηλικίωσης, ο οποίος ήταν το τελευταίο εξώφυλλο του Rockwell για το The Saturday Evening Post, θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως μεταφορά για την αποχώρηση του ίδιου του Rockwell από το περιοδικό μετά από 47 χρόνια. Ακριβώς όπως το αγόρι στον πίνακα έχει ξεπεράσει την ιστορία του Άγιου Βασίλη, ο Ρόκγουελ μπορεί να ένιωθε ότι είχε ξεπεράσει το The Saturday Evening Post.

Για να δημιουργήσει τους πίνακές του, ο Rockwell χρησιμοποίησε έναν συνδυασμό τεχνικών. Χρησιμοποίησε φωτογραφίες του Main Street και χιονισμένα ορεινά τοπία στο Βερμόντ και την Ελβετία ως αναφορά και εμπνεύστηκε από εκτυπώσεις χειμερινών σκηνών της Σιβηρίας. Για έμπνευση για ρούχα, στράφηκε σε εικονογραφήσεις από καταλόγους Sears, Roebuck & Co. Επιπλέον, ο βοηθός του Rockwell, Louie Lamone φωτογράφισε κάθε κτίριο για να εξασφαλίσει ακριβή αναπαράσταση στους πίνακες.