Amerikaans leven met Kerstmis, gezien door kunstenaar Norman Rockwell

Norman Rockwell (1894-1978) staat bekend om zijn weergave van de Amerikaanse cultuur, met name door zijn omslagillustraties voor The Saturday Evening Post, waar hij 47 jaar werkte. Het is echter zijn weergave van vrolijke vakantietaferelen die zijn associatie met Kerstmis in de Verenigde Staten hebben versterkt.

Hij was niet alleen een zeer productieve kunstenaar, die tijdens zijn leven meer dan 4.000 originele werken creëerde, maar zijn weergaven van het Amerikaanse leven hebben consequent weerklank gevonden bij het publiek sinds zijn eerste Saturday Evening Post-omslag in 1916. Het is echter de associatie van Rockwell met de feestdag seizoen, met name Kerstmis, dat ingebakken is geraakt in de Amerikaanse cultuur. Rockwell's schilderijen verbeelden zowel openbare als privémomenten in het Amerikaanse leven, en naarmate de technologie voortschreed, begon hij fotografie in zijn werk op te nemen. Hij legde ooit uit dat het gebruik van een camera hem hielp om natuurlijkere uitdrukkingen van zijn modellen te bereiken en hem en de modellen ook van fysieke belasting behoedde.

Hoewel niet altijd hoog aangeschreven door kunstcritici, creëerde Rockwell meer dan 300 omslagillustraties voor The Saturday Evening Post, waaronder een breed scala aan succesvolle schilderijen. Rockwells associatie met Kerstmis, vooral met Old Saint Nick, begon echter in 1911 toen hij de opdracht kreeg om kerstkaarten te maken voor mevrouw Arnold Constable. Hier zijn enkele van zijn kerstschilderijen die hebben bijgedragen aan de iconische beelden van de vakantie in Amerika.

The Night Before Christmas, dat verscheen als Rockwells laatste illustratie voor Literary Digest in december 1923, geeft de opwinding en verwachting weer in de aanloop naar eerste kerstdag. Dit schilderij toont ook Rockwells waardering voor Rembrandt, aangezien hij de techniek van clair-obscur toepaste, of het gebruik van licht en schaduw, vergelijkbaar met de Nederlandse schilder uit de Gouden Eeuw. In The Night Before Christmas benadrukt het kaarslicht het slapende kind in het midden van de compositie, terwijl de kerstman uit de schaduw tevoorschijn komt. Dit schilderij is mogelijk beïnvloed door Rembrandts Sint Pieter in de gevangenis.

In Christmas: Santa Reading Mail beeldde Rockwell de kerstman af als een gulle en vriendelijke figuur tijdens de feestdagen. Het schilderij verscheen oorspronkelijk op de omslag van The Saturday Evening Post in december 1935 en werd later door Rockwell geschonken aan de oorspronkelijke eigenaar. In dit werk wordt de kerstman afgebeeld met een gouden aureool, die verwijst naar het traditionele 19e-eeuwse Germaanse beeld van Sankt Niklaus. Het cadeau wordt vertegenwoordigd door een volledig bruine leren postzak van de United States Postal Service, die aan de voeten van de kerstman ligt.

Extra Good Boys and Girls is niet alleen een van Rockwells meest iconische afbeeldingen van de kerstman, maar wordt ook beschouwd als een van de meest memorabele afbeeldingen van de vrolijke oude man die ooit is gemaakt. Volgens het boek Norman Rockwell: Pictures for the American People wordt Rockwell gecrediteerd voor het helpen vormgeven van het moderne Amerikaanse kerstconcept door middel van zijn warme en vrolijke vakantieschilderijen, en Extra Good Boys and Girls is hier een goed voorbeeld van. Het schilderij stond in december 1939 op de omslag van The Saturday Evening Post en de betekenis ervan werd erkend in 2007 toen het bij Christie's voor $ 2.169.000 werd verkocht. In een samenleving die steeds consumentistischer werd, droegen de schilderijen van Rockwell bij aan de opbouw van het moderne Amerikaanse idee van Kerstmis.

In Truth About Santa portretteert Rockwell een moment van realisatie als een in pyjama geklede jongen een kerstman-outfit ontdekt terwijl hij op zoek is naar cadeautjes in de lades van zijn ouders. Rockwells geestige benadering van de ervaring benadrukt de absurditeit van de mythe van de kerstman en de ouders die het voor hun kinderen uitvoeren. Dit coming-of-age-schilderij, dat Rockwells laatste omslag was voor The Saturday Evening Post, zou kunnen worden geïnterpreteerd als een metafoor voor Rockwells eigen vertrek uit het tijdschrift na 47 jaar. Net zoals de jongen op het schilderij het verhaal van de kerstman is ontgroeid, kan Rockwell het gevoel hebben gehad dat hij The Saturday Evening Post was ontgroeid.

Om zijn schilderijen te maken, gebruikte Rockwell een combinatie van technieken. Hij gebruikte foto's van Main Street en besneeuwde berglandschappen in Vermont en Zwitserland als referentie en liet zich inspireren door prenten van Siberische wintertaferelen. Voor kledinginspiratie wendde hij zich tot illustraties uit Sears, Roebuck & Co-catalogi. Bovendien fotografeerde Louie Lamone, de assistent van Rockwell, elk gebouw om een nauwkeurige weergave op de schilderijen te garanderen.