Vad händer i Panama?

Du trodde att det bara var Sri Lanka, Italien, Nederländerna, Storbritannien och naturligtvis ett dussin andra länder där det finns oroligheter och civila protester. Men du glömde Panama. För att vara rättvis är detta en liten nation och har sällan varit i rampljuset sedan den ökända general Noriegas dagar på 1980-talet. Under de senaste veckorna har denna unika och välkomnande centralamerikanska nation upplevt allvarliga omvälvningar men händelserna har översköljts av andra nyheter som upptar global uppmärksamhet. För folket i Panama är situationen dock så allvarlig att den har tvingat dem i massor ut på gatorna.

Oroligheterna började redan i början av juli och leddes av skollärare som protesterade mot kraftiga ökningar av levnadskostnaderna. Lärarna fick dock snart sällskap av andra grupper, inklusive studentkårer, grupper för ursprungsbefolkningens rättigheter och organiserat arbete. De första demonstrationerna fokuserade alla på anti-inflationsåtgärder, men allt eftersom veckorna har gått har demonstranterna skapat en mer allmän uppsättning krav som inkluderar uppmaningar om att slå ner korruptionen i regeringen och systemförändringar av det politiska systemet.

Panama, Expat Paradise

Det är inte så länge sedan som Panama sågs som en fristad för rika pensionärer som flyr från högskattezonerna i Nordamerika och Europa. Medan Costa Rica upptar sinnena hos många nordliga medborgare som vill fly söderut, var Panama en kommande utmanare för den ultimata flykten från nordliga skatteregimer. Alla är medvetna om Panamas status som ett offshore-skatteparadis, men under de senaste åren har vanliga medborgare som vill tänja på sina pensionsdollar och ibland deras euro flyttat till den centralamerikanska nationen som ett bättre alternativ. Bilden av Panama som ett nav för narkotikahandel, diktatoriskt styre och till och med militär invasion höll äntligen på att bli en relik från det förflutna.

I dess ställe fanns ett lugnt land, fyllt av välkomnande människor, relativt låga brottsfrekvenser och en skatteregim som gynnade både de rika och medelklassens pensionsåldrade ex-pat. Liksom stora delar av världen började dock dessa planer gå av stapeln när ett visst andningsproblem fick världen att gå in i ett tillstånd av låsning. Knappast en ekonomi i världen undgick skada i den efterföljande tsunamin för dollar- och eurotryckning som ägde rum. Lägg till detta den förstärkande effekten av logistik- och försörjningskedjan, och en liten öppen ekonomi som Panama har börjat känna sig sämre än de flesta.

Den verkliga staten Panama

Inflationstakten i Panama för maj 2022 var 4,2 %. Detta låter kanske inte mycket jämfört med andra länder. Inflationstakten för USA i maj var över 8 %. Men det gällde hela året, inte bara maj månad. Lägg till detta att de flesta regeringar tenderar att tona ner frågor som denna och utelämna viktiga bidragande faktorer och du har möjligheten att kursen för maj i Panama faktiskt kan ha varit en hel del högre. Arbetslösheten i landet ligger för närvarande på cirka 10%. För de övriga 90 % kan vi förvänta oss att lönerna för många är låga och andra är undersysselsatta.
Protesterna

Demonstranter i Veraguas har blockerat den panamerikanska motorvägen som är åtkomstvägen för cirka 80 % av landets färska frukter och grönsaker. Nettoeffekten har varit en allvarlig brist på dessa livsmedel i hela landet. Matstånd står tomma, producerar rötor på baksidan av lastbilar, och matbrist blir en verklig fråga av daglig oro för många. Som svar på den omfattande nedläggningen av ekonomisk aktivitet tillkännagav nuvarande ledaren president Laurentino Cortizo en plan för att minska bränslekostnaderna till 3,25 USD per gallon. I juni i år nådde den en topp på 5,20 dollar, men trots den kraftiga nedskärningen räckte det inte för att få ett slut på protesterna.

Slutspelet

Inledningsvis valde regeringen att ignorera demonstranterna och istället slå ner deras rörelse med repressiva åtgärder. Strategin var dömd att misslyckas. USA:s ambassad utfärdade en "situationsmedvetenhet"-varning för sina medborgare i Panama när oroligheterna blev mer utbredda och ibland våldsamma. Kanada utfärdade en liknande varning till sina medborgare en dag senare. Liksom de flesta latinamerikanska länder spelar deras stora och mäktiga grannar i norr en oproportionerlig roll i deras ekonomier. Staten är fortfarande ett område av centralt geopolitiskt intresse för USA med dess betydelse som en av världens främsta sjöfartsvägar.

Även om gruvdrift är en viktig källa till inkomster och sysselsättning, hävdar många att vinsterna aldrig riktigt har trängt ner till den lokala ekonomin och att skadorna på miljön överväger fördelarna. I många andra delar av världen tenderar gruvkontrakt och ursprungsbefolkningens rättigheter att hamna i konflikt och Panama är inte annorlunda. Oavsett vad den slutliga resolutionen visar sig vara, kommer kompromisser att göras från alla håll för att undvika en vändning i Sri Lanka-stil.