Meer lagen van Matthew Wong blootleggen: een retrospectief van een opkomende kunstenaar

Wanneer opkomende kunstenaars onverwacht overlijden, bestaat de neiging om bepaalde aspecten van hun leven en carrière te mythologiseren. Voor sommige schilders concentreren populaire verhalen zich op hoe ze zogenaamd op hun artistieke hoogtepunt waren, samen met discussies over hun geestelijke gezondheid en hoe hun markt omhoogschoot. Figuren als Jackson Pollock en Jean-Michel Basquiat dienen als voorbeeld waar dit gebeurde.

Matthew Wong kreeg een soortgelijke behandeling na zijn tragische dood door zelfmoord in 2019 op 35-jarige leeftijd. De recente overzichtstentoonstelling van Wongs werken in het Museum of Fine Arts, Boston, die voortkwam uit het Dallas Museum of Art, veranderde veel perspectieven.

Deze strak samengestelde show, onder toezicht van Vivian Li, doorbreekt overdreven verhalen rond Wongs nalatenschap. Het portretteert hem niet als een wonderkind, maar als een getalenteerde kunstenaar die nog steeds zijn weg zoekt, als een Canadees van Aziatische afkomst die zijn plek in de wereld verkent. Met een gerichte selectie van veertig werken biedt het een genuanceerd perspectief dat herzien moest worden na al te dramatische hervertellingen van Wongs verhaal in de vier jaar sinds zijn overlijden.

Vaak wordt Wong bestempeld als autodidact, wat impliceert dat hij zonder veel begeleiding onmiddellijk zijn door het fauvisme beïnvloede kleurenpalet en wervelende compositietechnieken ontdekte. Maar zoals deze tentoonstelling vakkundig aantoont, weerspiegelt dat label niet volledig de zich ontwikkelende aard van zijn artistieke reis. Het presenteert een evenwichtiger begrip van Wong als kunstenaar die zijn visie en technieken in de loop van de tijd blijft verfijnen, buiten de reducerende verhalen van plotselinge genialiteit. Wong had formeel kunstonderwijs gevolgd, naar school in Hong Kong gegaan en een MFA in fotografie behaald. Aanvankelijk ging hij de straat op in Hong Kong om spontane foto's te maken van onbewuste onderwerpen in de stijl van Daido Moriyama. Hoewel deze vroege fotografische werken geen deel uitmaken van de tentoonstelling, worden ze wel weergegeven in de begeleidende catalogus, waaruit blijkt dat Wong een opleiding heeft gevolgd en in aanraking is gekomen met invloedrijke kunstenaars voordat hij zich op de schilderkunst concentreerde. Dit biedt een belangrijke context die al te simplistische verhalen weerlegt over zijn artistieke ontwikkeling die plaatsvond zonder begeleiding of scholing.

See You on the Other Side (2019), het laatste schilderij van Wong, verlegt de grenzen van het vermijden van directe interpretaties met betrekking tot geestelijke gezondheid. Het toont een eenzame figuur die op de rand van een klif zit, met een huis in de verte dat overschaduwd wordt door een enorme uitgestrektheid van lege witte ruimte. Dit sombere schilderij verschijnt tegen het einde van de tentoonstelling, maar is niet het laatste waar de kijker mee te maken krijgt. Die eer gaat naar brochures met hulpmiddelen voor mensen die zelfmoord overwegen.