Judith Leyster - de belangrijke vrouwelijke artiest waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord

Wie was Judith Leyster en waarom was ze belangrijk?

Al meer dan 100 jaar dacht men dat het schilderij van Judith Leyster dat nu in het Louvre hangt, gemaakt was door Frans Hals. Dit kunstwerk toonde een violist die genoot van een lachende vrouw, een veelvoorkomend thema voor de Nederlandse kunstenaar uit de Gouden Eeuw. Het werd echter ook gemaakt in de stijl van Judith Leyster, een tijdgenoot van Hals en gebruikte een kenmerkend monogram met een vallende ster. Haar werk werd vaak aangezien voor Hals, wat leidde tot een rechtszaak waarin de Britse kunsthandelaar Thomas Lawrie de verkoper aanklaagde nadat hij het monogram onder een valse handtekening van Hals had gezien. De rechtbank oordeelde dat het niet door Hals en Leyster was toegerekend. Maar vandaag worden slechts 35 werken aan haar toegeschreven, wat het veelbetekenend maakt wanneer er een de stilte verbrak, zoals de onlangs verworven "Boy Holding Grapes and a Hat" door het Currier Museum of Art in Manchester, New Hampshire.

Het is nu bekend dat Leyster haar werken markeerde met een JL-monogram met een vallende ster, maar haar werk werd vaak aangezien voor Hals vanwege onwetendheid over dit monogram. Dit leidde in 1892 tot een rechtszaak toen Thomas Lawrie, een kunsthandelaar, het monogram van Leyster onder een valse handtekening vond. Als gevolg hiervan oordeelde de rechtbank dat het schilderij niet door Hals was gemaakt, kreeg de kunsthandelaar een gedeeltelijke terugbetaling en schreef een geleerde een essay waarin hij nog zes schilderijen aan Leyster toeschreef. Dus toen het schilderij het Louvre binnenkwam, stond het op de lijst van Leyster.

Wie was zij?

Ze was een zeldzame vrouwelijke kunstenaar tijdens de Nederlandse Gouden Eeuw en schilderde genretaferelen, stillevens, portretten en botanische tekeningen. Met figuren die vaak diagonaal zijn gerangschikt, voegde ze levendigheid toe aan haar werken. Hoewel veel over haar leven nog onbekend is, blijven wetenschappers haar impact op de Haarlemse en Amsterdamse kunstscènes bestuderen.

Judith Leyster werd geboren in Haarlem in 1609 en was het 8e kind van Jan Willemsz en Trijn Jaspers. Haar familie noemde zichzelf naar hun brouwerij en nam de achternaam Leyster aan. Nadat Jan in 1625 failliet was verklaard, moesten Judith en haar broers en zussen werken om het gezin te onderhouden. Het is echter onduidelijk waar ze haar artistieke opleiding heeft gevolgd, maar men denkt dat ze ofwel bij Frans Pietersz de Grebber ofwel bij Hals heeft gestudeerd. Maria de Grebber, een andere vrouwelijke kunstenaar van dezelfde leeftijd, studeerde bij haar vader, wat Leyster mogelijk ook heeft beïnvloed. Leyster's vroege exemplaar van Hals' schilderij "The Jester" suggereert echter dat ze in Hals' werkplaats was. Leyster was een vooraanstaand kunstenaar in de Nederlandse Gouden Eeuw. Ze sloot zich als een van de eerste vrouwen aan bij het Haarlemse Sint-Lucasgilde en werd meesterschilder. Ze runde haar eigen werkplaats en gaf les aan studenten. Een student, Willem Woutersz, verliet het atelier van Leyster voor het atelier van Hals, in strijd met de gildeprocedure. Leyster legde de zaak voor aan het gilde en eiste een kwart van het jaarlijkse collegegeld van de student, maar kreeg slechts een achtste. Woutersz mocht niet bij Hals studeren. Leyster voegde haar monogram toe aan haar werken in 1629, kort na het begin van haar carrière. Een van haar vroegst bewaarde gesigneerde schilderijen is "The Jolly Toper", met een opgewekte man die een lege kan vasthoudt, zijn rode wangen passen bij de naar beneden hellende veer in zijn pet.

Het merkwaardige aan haar is dat haar schilderijen vaak diepere boodschappen over moraliteit overbrachten, waarbij ze vaak de gevaren van ondeugd lieten zien door middel van scènes van roken, drinken, gamen of het maken van muziek. Zo worden in The Last Drop twee jonge mannen die een nacht van dronkenschap beëindigen vergezeld door een onheilspellend skelet, wat de gevolgen van zelfdestructief gedrag benadrukt. Sterker nog, de talrijke pentimenti van Leyster geven aan dat ze haar composities verfijnde tijdens het schilderen in plaats van vooraf te schetsen. Röntgen- en infraroodanalyse hebben afgekeurde composities blootgelegd die ze overschilderde. Infraroodreflectografie van haar zelfportret onthulde dat het originele beeld een meisje was met opengesperde rode lippen, niet de violist op een schildersezel die tegenover de kunstenaar stond.

Leyster trouwde op 26-jarige leeftijd met Haarlemse schilder Molenaer, die verschillende soorten schilderijen maakte. Hals schilderde hun portretten. Het echtpaar woonde in Haarlem en Amsterdam. De meeste werken van Leyster dateren van vóór haar huwelijk, maar er zijn enkele uitzonderingen, zoals een illustratie uit een tulpencatalogus uit 1643, mogelijk gemaakt terwijl zij en Molenaer samenwerkten. Een gezamenlijk testament uit 1659 suggereert dat ze allebei ziek waren, en Leyster stierf drie maanden later op 50-jarige leeftijd. Haar graf is onbekend omdat het werd gebouwd op een boerderij in Heemstede.

Hoewel de naam van Leyster na haar dood in de vergetelheid raakte, bleven haar schilderijen herkenbaar. Ze werden vaak toegeschreven aan andere kunstenaars, meestal Hals. Zo was het schilderij "Boy Playing the Flute", waarop een jonge muzikant met een zonovergoten gezicht naar een onzichtbaar raam staart, 150 jaar in het bezit van de Zweedse koninklijke familie. Ondanks dat het gemonogrammeerd was door Leyster, werd aangenomen dat het door Hals en een paar andere artiesten was, voordat het correct aan Leyster werd toegeschreven.